Фамилия Бокановы, как и многие русские фамилии, родилась из прозвища. В основе лежит слово «бок» и производное от него прозвище Бокан. Толкований у этого прозвища несколько, и все они довольно прозрачны. Самое очевидное — прозвище по внешности: так могли назвать человека, который при ходьбе припадал на один бок, или, напротив, человека плотного, широкого в боках. В словарях русских говоров слово «бокан» встречается и в значении «бочонок», «кадка» — то есть прозвище могло быть ироничным, но беззлобным указанием на коренастую фигуру.

Есть и другая версия, связанная не с внешностью, а с местом жительства. Если дом стоял на отшибе, в стороне от основной деревенской улицы, хозяина могли прозвать Боканом — «тот, кто сбоку». Такое прозвище давали не в насмешку, а для точного указания: «пойдешь к Бокану» означало «в крайнюю избу».

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Бокан прибавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Боканов сын, Бокановы люди). Со временем форма множественного числа (Бокановы) закрепилась как фамильная — так на Руси часто называли всю семью, весь род.

Интересно, что фамилия Боканов — не единственная в этом гнезде. В русских документах встречаются и Бокановы, и Бокины, и Бокаревы — все они восходят к тому же корню «бок», но суффиксы и варианты прозвищ разошлись. Это говорит о том, что прозвище было живым и употребительным в разных регионах. Географически Бокановы чаще всего встречаются в центральных и северных областях России, но точное место возникновения фамилии установить уже невозможно: процесс её становления шёл несколько столетий, и документальные следы размыты.