Фамилия Бокарёв образована от прозвища Бокарь. Слово «бокарь» в русских говорах имело несколько значений: так могли назвать кривобокого человека, лентяя или лежебоку. Однако наиболее вероятно, что прозвище относилось к полному, дородному человеку — тому, у кого «бока» широкие. Именно эта версия выглядит убедительнее с точки зрения бытовой логики: прозвища часто давали по заметной внешней черте, а полнота в крестьянской среде была скорее редкостью и сразу бросалась в глаза.

Фамилия построена по стандартной для русской ономастики модели: основа «Бокарь» плюс патронимический суффикс -ёв (фонетический вариант -ев после мягкого согласного). Суффикс указывает на принадлежность: «Бокарёв» означает «сын (или потомок) Бокаря». Такая словообразовательная схема в XVI–XVII веках была самой распространённой в центральной и северной России, особенно среди крестьян и посадских людей.

Интересная деталь: фамилия Бокарёв — не единственная в этом гнезде. Однокоренные Бокарев, Боков, Боканов и даже Бочкарёв (через диалектное «бочка» в значении «толстяк») иногда путают при записи, хотя происхождение у них разное. Бокарёв же напрямую связан именно с прозвищем от «бок», а не с профессией бондаря (как Бочкарёв). В старых переписных книгах встречаются оба варианта написания — через «а» и через «ё», что объясняется неустойчивостью ударения в живой речи: в одних говорах говорили «Бокарь», в других — «Бокарь» с ударением на последний слог.

По сословной принадлежности Бокарёвы — почти наверняка крестьянский или мещанский род. Фамилии на -ёв в дворянской среде редки, там преобладали формы на -ов с твёрдой основой. Географически фамилия тяготеет к центральным и южным губерниям России: в XIX веке Бокарёвых много в Тамбовской, Рязанской, Воронежской губерниях. Это подтверждает связь с земледельческими регионами, где прозвища по внешности давали особенно часто.