Фамилия Бокаревы (и её вариант Бокарёвы) — типичная русская фамилия, образованная от прозвища. В её основе лежит слово «бокарь». Тут возможны два смысла. Первый — внешний: бокарём называли кривобокого человека или, наоборот, очень полного, с заметными боками. Второй — по характеру: бокарь, то есть лентяй и лежебока, тот, кто любит валяться на боку. Какая из версий вернее — сказать трудно, но обе вполне бытовые и правдоподобные.

Фамилия строится по простой словообразовательной модели: прозвище Бокарь плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев (под ударением — -ёв). Суффикс указывает на то, что предка звали Бокарь, а его потомки стали Бокаревыми. Это одна из самых распространённых моделей в русских фамилиях, и она не даёт привязки к конкретному сословию или региону — такую фамилию мог получить и крестьянин, и мещанин, и служилый человек.

Точное время и место появления фамилии Бокаревы установить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий в разных слоях населения шёл с XV по XIX век. Однако в документах XVII века уже встречаются люди с похожими прозвищами, например, крестьянин Бокарь в переписях северных уездов.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Бокаревы стоят в одном ряду с Боковыми, Бочкаревыми и Боклановыми — все они так или иначе связаны со словом «бок», но каждый по-своему. В отличие от Бокова, где прозвище могло быть чисто указательным («живущий сбоку»), Бокарь — это более образное, оценочное прозвище.