Фамилия Бокарева (а также её вариант с ударением Бокарёва) образована от прозвища Бокарь. В основе лежит слово «бок», и прозвище это давали человеку с заметной особенностью фигуры или характера. Самая прямая версия — кривобокий: тот, кто ходит скособочившись из-за болезни или привычки. В народной речи «бокарь» могло означать и лентяя, лежебоку — того, кто «лежит на боку». Эта связь подкрепляется пословицами: «Лежи на боку, да гляди за реку», «Кто много лежит, у того и бок болит». Однако, судя по логике прозвищ, чаще всего Бокарем называли полного, грузного человека — с широкими боками, без явной патологии. В русских говорах слово «бокарь» фиксируется именно в значении «толстяк» или «человек с большим животом». Таким образом, прозвище могло быть и добродушным, и ироничным.

Модель образования фамилии проста: к основе Бокар- добавился патронимический суффикс -ев (в безударной позиции часто переходящий в -ёв под ударением), а затем — типичное для женской формы окончание -а. Изначально Бокарев — это «сын (или внук) Бокаря». Со временем фамилия закрепилась за потомками и перестала зависеть от реальной внешности носителя.

Географически фамилия встречается в разных регионах, но заметна её концентрация в центральных и южных областях России, а также в Поволжье. Интересно, что в некоторых говорах слово «бокарь» имело и другое значение — так называли бондаря, мастера по изготовлению бочек. Это редкая, но возможная параллель: если предок занимался бочарным делом, прозвище могло возникнуть из-за профессионального термина. Однако эта версия менее распространена, чем антропологическая, основанная на внешности. В любом случае, фамилия Бокарева — живое напоминание о том, как метко и ёмко русский язык подмечал черты человека и превращал их в родовое имя.