Фамилия Бокатов — один из тех случаев, когда внешне простой корень скрывает неожиданное разнообразие версий. В основе, скорее всего, лежит прозвище или мирское имя Бокат, а суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Боката». Но что означало само слово «бокат» — вопрос, на который у лингвистов нет единого ответа.

Самая прямая версия отсылает к диалектному прилагательному «бокатый» — то есть имеющий большие, выдающиеся бока. В крестьянской среде такое прозвище могли дать человеку плотного телосложения, с широкой фигурой, «крепкому в боках». Это не обидная кличка, а скорее бытовая характеристика, как, скажем, Плечистый или Лаптев (от «лапа» — нога). В говорах слово могло относиться и к предметам: «бокастый» кувшин, «бокатая» печь. Так что предок мог быть не просто полным, а, например, обладателем характерной осанки или походки.

Менее очевидная, но вполне реальная гипотеза связывает фамилию с тюркским корнем «бака» или «бока», что в ряде языков (татарском, башкирском) означает «лягушка». В таком случае Бокат — это древнее тюркское дохристианское имя, данное по тотемному животному. Подобные имена были распространены у народов Поволжья и Приуралья, где русские фамилии часто возникали на стыке культур. Если в роду есть предания о переселении с юго-востока или корни из бывших Казанской, Симбирской губерний, эта версия становится весомее лексической.

Третья, более редкая возможность — связь с профессией или ремеслом. В некоторых областях «бокать» означало «бить, колотить» (ср. «бакать» — говорить громко, «бахнуть»). Тогда Бокат — прозвище крикливого человека или, наоборот, того, кто работал с молотом, скажем, кузнеца. Но эта этимология менее устойчива, чем две первые.

Географически фамилия Бокатов встречается не слишком часто, но имеет заметный очаг в центральных и южных регионах России: Воронежская, Ростовская области, а также в Поволжье. Это указывает на то, что фамилия формировалась в зоне активного контакта славянского и тюркского населения, что делает версию с именем-тотемом особенно правдоподобной. В любом случае, Бокатов — фамилия с крепким, «земным» корнем, без книжной искусственности, и её носитель может с равной вероятностью вести род от степенного крестьянина с широкими боками или от человека, носившего древнее имя, за которым стояла целая мифология.