Фамилия Бокатова образована от прозвища или нецерковного имени Бокат. В русских говорах слово «бокатый» означало «пузатый», «толстобокий», «имеющий большой живот». Прозвище могли дать человеку плотного телосложения, с заметным брюшком — по самой яркой внешней примете. В старину такие бытовые имена не считались обидными: они выполняли функцию точного опознавательного знака, особенно в среде крестьян и посадских людей, где официальные фамилии появились поздно.

Суффикс -ов- указывает на принадлежность: Бокатов — сын или потомок Боката. Женская форма Бокатова — это вариант той же фамилии, закрепившийся за женщинами по мужу или отцу. В русской ономастике это стандартная модель: основа прозвища плюс патронимический суффикс.

Менее вероятная, но возможная версия связывает основу с диалектным «бокать» — стучать, греметь, издавать глухой звук. В таком случае Бокатом могли прозвать человека с громким голосом или шумного, неугомонного. Однако эта гипотеза уступает первой: прозвища по внешности встречаются в разы чаще, чем по звукоподражательным глаголам, и именно «бокатый» в значении «толстый» фиксируется в словарях русских народных говоров.

Географически фамилия Бокатов (и женская Бокатова) встречается преимущественно в центральных и южных областях России — в Воронежской, Ростовской, Тамбовской губерниях. Это регионы, где слово «бокатый» в значении «пузатый» было особенно употребительно. В письменных источниках XVII–XVIII веков попадаются крестьяне и однодворцы с этой фамилией — никакого отношения к знатным родам у неё нет, она чисто народная, бытовая.

Стоит заметить, что ударение в фамилии может падать как на второй слог (Бока́тов), так и на первый (Бо́катов) — оба варианта встречаются. Первый ближе к исходному прилагательному «бока́тый», второй — к возможному имени Бо́кат. Современные носители фамилии часто сами не знают, какой вариант исторически верен для их семьи, и это нормально: ударение в фамилиях нередко смещалось под влиянием местных говоров.