Фамилия Бокатый — яркий пример прозвища, которое описывает внешность или манеру держаться. В её основе лежит украинское слово «бокатий», то есть «имеющий большие бока». Так могли назвать человека полного, широкого в боках, — приметная черта сразу бросалась в глаза и закреплялась за родом. Но есть и вторая, менее очевидная версия: прозвище могли дать тому, кто при ходьбе припадал на один бок. В этом случае корень тот же — «бок», но смысл смещается с комплекции на особенность походки.

Словообразовательная модель здесь проста: основа «бокат-» плюс окончание, типичное для русских фамилий-прилагательных. Такая форма встречается реже, чем фамилии на -ов или -ин, что делает Бокатого интересным случаем: она сохраняет исходное прозвище почти без изменений, как бы «застывшим» в виде прилагательного.

Историк С. Б. Веселовский в своих работах по ономастике упоминает несколько родственных фамилий, которые помогают понять контекст. Среди них — Бокарев (подьячий Разбойного приказа в Москве, 1677 год), Бокастово (Петр Федосеевич, 1622 год, Углич) и Боков (дьяк Иван, 1562 год). Все они образованы от того же корня «бок», но с разными суффиксами, что подтверждает: прозвища, связанные с боками, были в ходу в XVI–XVII веках в разных слоях русского общества — от царских дьяков до посадских людей.

Географически фамилия Бокатый встречается преимущественно в южнорусских и украинских регионах, что согласуется с украинским происхождением исходного слова. Встречаются варианты написания — Бокатов и Бокатовский, но именно форма Бокатый остаётся наиболее прямой и архаичной.