Фамилия Бокланов образована от прозвища Боклан. В южных и западных говорах бокланом называли баклана — крупную водоплавающую птицу. Прозвище давали человеку с выдающимся носом, длинной шеей или неуклюжей, переваливающейся походкой, напоминающей птицу. Но есть и другая, менее очевидная версия: в рязанских и тамбовских говорах «бокланом» могли назвать упрямого, неуживчивого человека, того, кто «боком прет», идет напролом. Такое значение отражено в диалектных словарях и хорошо объясняет, почему прозвище закрепилось за человеком с тяжелым характером, а не за внешностью.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Бокланов — сын или потомок Боклана. Первоначально это было отчество, которое со временем застыло в фамилии. Интересно, что фамилия встречается в основном в центральных и южных областях России — Курской, Воронежской, Ростовской, а также у донских казаков. В казачьей среде прозвища от названий птиц были особенно распространены, и Боклан не исключение.

Сравните с однокоренными фамилиями: Бакланов (от литературного «баклан»), Баклашкин, Баклановский. Форма «Бокланов» с корнем «бокл-» — более редкая и диалектная, что делает её ценной для историков языка. Встречается и вариант написания через А — Бакланов, но это уже другая фамилия, хоть и близкая по смыслу.

Прямых указаний на дворянское происхождение нет. Скорее всего, Боклановы — крестьянский или казачий род, где прозвище передавалось по мужской линии. В ревизских сказках XVIII века эта фамилия фиксируется среди однодворцев и государственных крестьян южных губерний.