Фамилия Болгарев (и её вариант Болгарёв) — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается сложный узел из тюркских, славянских и историко-географических нитей. В основе лежит древнее имя или прозвище Болгар (Булгар), и ключевой вопрос здесь: на кого именно указывало это слово — на этнического болгарина, на потомка волжских булгар или на жителя конкретного города?

Самая глубокая по времени версия ведёт к древнетюркско-татарскому имени Булгар. Его давали мальчикам в память о волжских булгарах — народе, создавшем в Среднем Поволжье мощное государство задолго до прихода сюда русских. В этом случае фамилия Болгарев — память не о балканских славянах, а о степных предках части современных татар, чувашей и башкир. Смена «у» на «о» в русском написании почти неизбежна: так слово «булгарин» подравнялось под более привычное уху «болгарин».

Однако не менее правдоподобна и «балканская» версия. Прозвище Болгар мог получить человек, имевший болгарские корни, побывавший в Болгарии или торговавший с нею. Учитывая, что болгары — тюркские кочевые племена, осевшие в Подунавье и Поволжье, обе версии не исключают, а скорее дополняют друг друга: имя могло означать и «потомок булгар», и просто «выходец из Болгарии».

Топонимическая гипотеза добавляет конкретики. Фамилия могла закрепиться за человеком, родившимся или жившим в городе Булгар (современный Татарстан, у развалин древней столицы Волжской Булгарии) либо в селе с названием Болгари (такие есть, например, в Бургасской и Габровской областях современной Болгарии). В этом случае прозвище было чисто географическим — «откуда родом».

Словообразовательно фамилия проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («сын Болгара»). Ударение в варианте Болгарёв (на ё) — более старая норма, постепенно вытесняемая формой Болгарев, где ударение сместилось на второй слог. В любом случае, перед нами фамилия, которая в равной степени может принадлежать потомку волжских булгар, выходцу с Балкан или жителю старинного поволжского городища — и все три пути ведут к одному корню.