Фамилия Болгарев (и её вариант с ударением Болгарёв) — редкий случай, когда на равных сталкиваются две мощные версии происхождения, и обе имеют под собой серьёзные основания. Главная интрига в том, что исходное слово «болгар» (или «булгар») могло попасть в русскую фамилию двумя разными путями: через тюркское имя и через прозвище по национальности.

Первая версия ведёт родословную фамилии в XV–XVII века и связывает её с тюркским миром. Фамилию могли образовать от древнего имени Булгар — его давали мальчикам в память о волжских булгарах, предках казанских татар. В этом случае Болгаревы — потомки выходцев из Золотой Орды, печенегов или половцев. Переход «у» в «о» (Булгар → Болгар) объясняется влиянием привычного для русского уха слова «болгары» — так называли и дунайских славян, и тюркские племена. Для многих дворянских родов России такое восточное происхождение было нормой, и фамилия Болгарев — один из памятников этого культурного слоя.

Вторая версия проще и лежит на поверхности: прозвище Болгар мог получить человек, имевший отношение к болгарам — либо по крови, либо по долгой жизни среди них. Болгары (тюркские кочевые племена) с IV века населяли степи от Причерноморья до Каспия, а в VII веке часть их ушла на Дунай, часть — в Среднее Поволжье. Они оставили след в этногенезе болгар, татар, чувашей, башкир, балкарцев. Если предок Болгаревых был болгарином по рождению или долго жил в Болгарии, прозвище закреплялось за ним естественно — как указание на чужую землю.

Есть и третья, менее вероятная, но допустимая версия: фамилия могла произойти от топонима. В России известен город Булгар (на Волге) и городище Болгар — знаменитый музей-заповедник. В самой Болгарии сёла с названием Болгари встречаются в Бургасской и Габровской областях. Если предок был родом из такого места, его могли прозвать по названию села, а потом прозвище перешло в фамилию.

Словообразовательная модель проста: основа «Болгар» + типичный русский патронимический суффикс -ев (или -ёв под ударением). Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — «Болгарев», то есть сын или потомок Болгара. Такая модель — одна из самых распространённых в русских фамилиях, но редкая основа делает Болгаревых заметными в ономастике.

Точное время и место возникновения фамилии без генеалогического исследования не установить. Ясно одно: перед нами не случайное сочетание звуков, а след сложных этнических контактов, где тюркское имя, славянское прозвище и географическое название могли сойтись в одной фамилии.