Фамилия Болгарский звучит этнически прямолинейно, но на деле её значение не такое прозрачное, как кажется. Чаще всего её давали не выходцу из Болгарии, и уж точно не в те времена, когда на Руси существовало Болгарское царство. Основа здесь — прозвище «Болгарин» или «Болгар», которое в XV–XVII веках на русском Севере и в Поволжье закрепилось за человеком, имевшим отношение к волжским булгарам — народу, создавшему Волжскую Булгарию, предшественницу современных татар и чувашей. В русских говорах слово «болгар» иногда звучало как «болгар» или «болгарин», но относилось именно к тюркскому населению бывшего Булгарского улуса, а не к южным славянам. Так что предок носителя фамилии мог быть купцом, ремесленником или переселенцем с булгарских земель, либо человеком, торговавшим с ними и получившим такое уличное прозвище.

Суффикс -ский здесь не просто указание на принадлежность, а типичная модель для прозвищ, образованных от этнонимов или географических названий. В отличие от простых фамилий на -ов (Болгаров), форма на -ский в XVII–XVIII веках часто указывала на более позднее, книжное или семинарское происхождение. Однако для Болгарского это не правило: фамилия встречается в переписях крестьян и мещан южнорусских губерний (Курская, Воронежская, Харьковская), где -ский могло появиться под влиянием польской или украинской традиции. Там «болгарами» называли не только потомков волжских булгар, но и сербов, и даже запорожских казаков, бежавших от турецкой неволи, — этноним в народной среде работал как универсальная метка для чужака с юга.

Вторая версия, менее вероятная, но не отбрасываемая лингвистами, — искусственное происхождение. В духовных семинариях XVIII века ученикам нередко давали фамилии по названиям стран, городов или народов. Семинарист Болгарский мог получить такую фамилию «по месту» — например, за хорошее знание болгарского языка или в честь православной Болгарии, которая в те годы воспринималась как страдающая единоверная земля. Но таких фамилий-«этнонимов» (Греков, Сербин, Цареградский) в семинарской среде было немного, и они редко закреплялись за целыми родами, поэтому версия с прозвищем остаётся основной.

С точки зрения ударения и написания фамилия устойчива: ударение всегда на втором слоге — Болга́рский. Встречаются редкие варианты Болгарской (у женщин в старой традиции) или искажённое Булгарский, но это уже следы украинского или южнорусского произношения. Родственных фамилий много: Болгаров, Болгарин, Болгаринов, Булгаков — последняя, кстати, самая известная, но её основа та же: от тюркского «булгак» (беспокойный) или от этнонима «булгар». Болгарский стоит в этом ряду особняком именно из-за суффикса, который придаёт ей оттенок «выходец оттуда» или «относящийся к тем», а не просто «сын Болгара».