Фамилия Болховский — редкий случай, когда географическая основа почти не вызывает споров, но вот социальный статус первых носителей может удивить. Вопреки интуиции, это не обязательно потомок князей Болховских (такой род действительно существовал, но угас в XIX веке). Гораздо чаще фамилию давали по месту жительства — выходцу из города Болхов (ныне в Орловской области) или из села с тем же названием. Суффикс -ский в русской традиции указывал либо на дворянское происхождение, либо просто на «человека оттуда»: крестьянин, переселившийся в другую губернию, тоже мог стать Болховским, если его записывали по прежнему месту жительства.

Корень фамилии — название города Болхов, а его этимология, в свою очередь, спорна. Самая правдоподобная версия: от древнерусского «болх» — «сырое, болотистое место» (ср. «болото»). Город стоит на реке Нугрь, в низине, и топонимисты связывают название с влажной, топкой местностью. Менее убедительны попытки вывести «Болхов» от тюркского «булга» (смешивать) или от имени мордовского племени — исторических оснований для этого почти нет.

В дворянских родословных книгах Болховские — это, как правило, столбовые дворяне, владевшие землями в Орловской и соседних губерниях. Но в крестьянской среде фамилия тоже встречалась: после отмены крепостного права многие бывшие помещичьи крестьяне, переселившиеся в города, брали фамилию по месту выхода. Поэтому Болховский мог быть и сыном однодворца, и мещанином, и священником — суффикс -ский в XIX веке уже не был строгой приметой благородного происхождения, особенно в южных и центральных губерниях.

Интересная деталь: в дореволюционных переписях фамилия иногда писалась через «а» — Балховский. Это не ошибка, а отражение местного акающего говора: в Орловской губернии «о» в безударном положении произносили как «а», и писарь мог записать фамилию на слух. Такие варианты стоит учитывать при поиске предков в архивах.