Фамилия Болтников — один из примеров того, как прозвище, данное человеку за особенность речи, закрепилось в роду и превратилось в официальное именование. Основа здесь — слово «болтень» или «болтун», то есть говорливый, несдержанный на язык человек. В старых русских говорах «болтником» нередко называли пустомелю, сплетника или того, кто любил «болтать языком» без умолку. Суффикс -ов- в данном случае типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ: он указывает на принадлежность — «сын Болтника».

Модель образования простая: прозвище Болтник → притяжательное прилагательное Болтников. По тому же принципу возникли фамилии Болтунов, Болтушкин, Болтышев. Но Болтников стоит особняком: в нём не просто «болтун», а именно «болтник» — форма, которая в некоторых диалектах означала ещё и «болтушка», «каша-болтушка», что могло относиться к человеку, любившему жидкую еду или, в переносном смысле, кое-как делающему дело.

С географией фамилии всё довольно определённо. Болтниковы — преимущественно южнорусский и центральнорусский род. Наибольшая плотность фамилии исторически фиксируется в Тульской, Рязанской и Калужской областях. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются отдельные упоминания Болтниковых среди служилых людей — например, в документах по Рязанскому уезду. Это не случайно: прозвище могло закрепиться за крестьянином или посадским, но носители фамилии нередко оказывались и на государевой службе, что говорит о социальной мобильности.

Интересно, что фамилия Болтников не имеет отношения к слову «болт» (металлическое изделие) — это более позднее заимствование из немецкого, которое не могло лечь в основу прозвища в допетровскую эпоху. Также не стоит путать её с однокоренной, но более редкой фамилией Болтиков — та образована от другого прозвища (возможно, от «болт» как «ключ» или «засов»). Болтников же — чисто «говорящая» фамилия, и её носителям, вероятно, достался характер предка, который не упускал случая вставить слово.