Фамилия Бондаревы — одна из тех, что прямо и честно говорит о занятии предка. Её основа — прозвище Бондарь, которое давали ремесленнику, делавшему бочки, кадки, ушаты и другую деревянную посуду. На Руси бондарей уважали: без них крестьянское хозяйство не могло обойтись — солили огурцы, квасили капусту, хранили зерно и мед. Даже в бане бондарная посуда пригождалась: в ней запаривали травы, чтобы наполнить парилку душистым паром.

Слово «бондарь» пришло в русский язык из польского bednarz, а то, в свою очередь, восходит к немецкомu böttner — «бочар». Это заимствование показывает, как ремесленные термины двигались вместе с мастерами через всю Европу. На юге России и Украине бондарей часто называли «боднар», откуда пошли фамилии Боднаренко, Боднарчук. А вот форма с «о» — Бондарев — закрепилась в центральных и северных областях.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Бондарь добавили суффикс -ев (после мягкого «р»), получилось «Бондарев». Это типичная русская патронимическая фамилия, означающая «сын Бондаря». В документах XVII–XVIII веков такие именования встречаются часто: в переписных книгах записаны крестьяне и посадские люди с прозвищем Бондарь, которое со временем перешло в фамилию.

В Книге памяти Астраханской области упомянут крестьянин Алексей Васильевич Бондарев 1861 года рождения из села Копановка Енотаевского уезда. В Орловской области значится единоличник Алексей Николаевич Бондарев (р. 1878) из села Теляжье Русско-Бродского района. Эти записи — не просто фамилии, а живые свидетельства: оба Алексея занимались своим хозяйством, и вряд ли кто из них забывал, кем были их предки.

Интересно, что фамилия Бондаревы — одна из самых распространённых среди русских «ремесленных» фамилий. По частотности она стоит в одном ряду с Кузнецовыми, Плотниковыми, Столяровыми. Но если Кузнецовых в России больше всех, то Бондаревы — явные лидеры в списке «бочарных» фамилий. Встречается она и в украинском варианте Бондар, и в белорусском Бондарь, но с суффиксом -ев — это уже чисто русская форма.

Среди известных носителей — Александр Митрофанович Бондарев (1923–1996), Герой Советского Союза, участник Великой Отечественной войны; Николай Автономович Бондарев, театральный режиссёр, заслуженный деятель искусств РСФСР; Юрий Васильевич Бондарев (р. 1924), русский советский писатель. Каждый из них нёс фамилию, напоминающую о простом, но почётном ремесле.

Однозначно сказать, где именно впервые появилась фамилия Бондаревы, нельзя — бондари жили везде, где были леса и нужда в деревянной посуде. Но можно утверждать: если ваша фамилия Бондарев, значит, среди предков точно был мастер, умевший из простой доски сделать вещь, без которой не обходился ни один дом.