Фамилия Бондарева — одно из тех русских родовых имён, которые прямо указывают на занятие предка. В основе лежит прозвище Бондарь, а им в старину называли ремесленника, который делал бочки, кадки, ушаты и другую деревянную посуду. Профессия была древняя и на селе пользовалась большим уважением: без бондаря не обходилось ни хозяйство, ни баня, где в деревянной посуде запаривали травы. Поэтому прозвище Бондарь быстро становилось привычным именованием человека, а со временем закрепилось за его потомками в форме фамилии.

Словообразовательная модель простая: к основе Бондарь добавился типичный русский суффикс принадлежности -ев, который указывает на родство («чей?» — Бондарев, то есть сын или потомок Бондаря). Женская форма Бондарева — это та же фамилия, но в грамматическом роде, обычном для замужних женщин и дочерей. В документах фамилия встречается в разных губерниях. Например, в Книге памяти Астраханской области записан крестьянин Алексей Васильевич Бондарев 1861 года рождения из села Копановка Енотаевского уезда. В Книге памяти Орловской области значится единоличник Алексей Николаевич Бондарев (1878 года) из села Теляжье Русско-Бродского района.

Среди известных носителей — участник Великой Отечественной войны, Герой Советского Союза Александр Митрофанович Бондарев (1923–1996), театральный режиссёр Николай Автономович Бондарев и писатель Юрий Васильевич Бондарев (род. 1924). Но стоит заметить, что все они — мужчины, а значит, их фамилия в исходной форме Бондарев. Женская форма Бондарева — это та же самая родовая фамилия, просто в паспортном варианте для женщин. В быту и в исторических записях разницы между ними нет: и та, и другая восходят к одному бондарю-предку.

Особенность этой фамилии в том, что она почти не даёт повода для споров о происхождении. Профессия бондаря была распространена повсеместно, поэтому фамилия встречается и на юге России, и в центральных областях, и на Урале. В отличие от фамилий, образованных от имён или прозвищ с тёмной этимологией, здесь корень прозрачен: бондарь — это мастер по деревянной посуде, и именно это занятие и стало семейным прозванием.