Фамилия Бондарев — одно из тех «профессиональных» прозвищ, которые намертво привязаны к ремеслу. Её основа — слово «бондарь», то есть мастер по изготовлению бочек, кадок, ушатов и прочей деревянной тары. На Руси бондарное дело ценилось высоко: без добротной бочки не обходилось ни хозяйство, ни промысел. В бочках солили капусту и огурцы, хранили зерно, перевозили мёд и дёготь. Был у бондарной посуды и особый банный обиход — в ней запаривали травы, чтобы наполнить парилку душистым паром.

Прозвище Бондарь давали не просто так, а по главному делу человека. Со временем оно закрепилось за родом и перешло в фамилию через типичный патронимический суффикс -ев. Форма Бондарев (а не Бондаров) указывает на мягкую основу исходного слова: «бондарь» → «чей?» → «Бондарев». Такая модель в русских фамилиях самая распространённая, и она прямо говорит, что предок носителя был тем самым бондарем.

Документальные следы фамилии встречаются в поземельных и ревизских списках XIX века. В Книге памяти Астраханской области упомянут крестьянин Алексей Васильевич Бондарев 1861 года рождения из села Копановка Енотаевского уезда. В Орловской области — единоличник Алексей Николаевич Бондарев (1878 г. р.) из села Теляжье Русско-Бродского района. Оба — люди незнатные, но их имена сохранили память о родовом занятии.

Из известных носителей стоит назвать Героя Советского Союза Александра Митрофановича Бондарева (1923–1996), театрального режиссёра Николая Автономовича Бондарева и писателя Юрия Васильевича Бондарева (1924–2020), автора романов «Горячий снег» и «Батальоны просят огня». Фамилия, начавшаяся с бочки и обруча, дожила до наших дней в десятках тысяч семей по всей России.