Фамилия Бондарай — яркий пример того, как украинская модель образования фамилий может поставить в тупик человека, привыкшего к русским окончаниям на -ов или -ин. Перед нами не патроним (сын такого-то) и не притяжательное прилагательное. Основа здесь — слово «бондар», то есть бондарь, ремесленник, изготавливающий бочки. А вот суффикс -ай — редкий и показательный.

В украинской ономастике суффикс -ай (-ай) часто выполнял роль прозвищного показателя. Он прикреплялся к основе профессионального названия и превращал его в устойчивое уличное прозвище: Бондарай — это не «сын бондаря», а «тот, кто бондарь», «бондарь по прозвищу». Такая модель характерна для западноукраинских и, отчасти, польских земель (сравните: Грицай, Довгай, Стецай). Таким образом, фамилия фиксирует не родство, а личную характеристику первого носителя — его ремесло.

Географически фамилия Бондарай почти не встречается за пределами Украины, и внутри неё она довольно редка. Основные очаги — Волынь, Ровенская область, а также отдельные села в Тернопольской и Хмельницкой областях. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков эта фамилия не зафиксирована, что подтверждает её позднее оформление (вероятно, не ранее середины XVIII века) именно в западноукраинской среде.

Словообразовательная цепочка проста: бондар (ремесленник) + -ай (прозвищный суффикс) → Бондарай. Никаких сложных наложений или чередований здесь нет. В отличие от фамилий Бондаренко (сын бондаря) или Бондарчук (маленький бондарь, ученик), Бондарай — это прямое прозвище, без патронимического или уменьшительного оттенка. Именно эта прямота и делает фамилию ценной для историка: она говорит о том, что предок был не просто потомком бондаря, а сам являлся мастером, и прозвище закрепилось за ним лично.

Стоит заметить, что в некоторых говорах украинского языка слово «бондар» могло произноситься как «бандар» (с переходом о в а после мягкого согласного), но написание Бондарай устойчиво сохраняет исходный корень. Фамилия не имеет отношения к литовскому или балтскому корню — это чисто славянское образование, и все попытки искать в ней иноязычные следы лишены оснований.