Борлаков — одна из тех фамилий, где написание через «о» скрывает более очевидный корень. Это не самостоятельная основа, а фонетический вариант фамилии Бурлаков. Переход «у» в «о» в русских говорах — явление частое: так произносили и записывали на слух, особенно в южнорусских и украинских диалектах, где безударное «у» звучало ближе к «о». Поэтому предка Борлакова в документах могли записать и как Бурлакова, и как Борлакова, а потом за одним из вариантов закрепилась своя ветвь рода.

Прозвище Бурлак, от которого всё пошло, многозначно. В центральной России бурлак — это наёмный работник, тянущий суда против течения, но у южных славян, и это ключевая деталь, слово имело иной смысл. Там бурлаком называли холостого, одинокого или бездомного человека, без оглядки на речной промысел. Именно это значение — социальное, а не профессиональное — скорее всего, и лежит в основе прозвища предка Борлаковых. Человек, не имевший своего хозяйства и семьи, получал такую кличку, которая затем перешла в фамилию.

Словообразовательная модель проста: к основе Бурлак (в произношении Борлак) добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, означающий «сын» или «потомок». Форма Борлаков — результат адаптации фамилии к местному говору, где «о» заменило исходное «у». Фамилия редкая, встречается в основном на юге России и Северном Кавказе, что подтверждает её диалектное происхождение: именно в этих регионах фиксация прозвищ через «о» была нормой.

Других версий, связывающих фамилию Борлаков с тюркскими или кавказскими корнями, нет — все они разбиваются о простой факт: фамилия на -ов с русским суффиксом образована от славянского прозвища. Так что носитель фамилии Борлаков, скорее всего, потомок одинокого или бездомного человека, которого в его окружении называли Бурлаком, а в документах записали на местный манер — Борлаков.