Фамилия Бородаева — это типичная русская фамилия, образованная от прозвища Бородай. В основе лежит слово «борода», и прозвище Бородай давали человеку с заметной, выделяющейся бородой. На Руси борода была не просто деталью внешности, а знаком мужественности, мудрости и социального статуса, особенно у крестьян и купцов. Фамилия, таким образом, указывает на то, что предок носителя был обладателем именно такого прозвища.

Словообразовательная модель проста: к основе «Бородай» добавился патронимический суффикс «-ев», означающий принадлежность («чей?» — «Бородаев»). В женском роде фамилия приобрела окончание «-а» — Бородаева. В отличие от более редких форм на «-ин» (Бородин), фамилия с суффиксом «-ев» встречается реже, что делает её интересной для анализа. Ономасты, в частности Б. Унбегаун в своих работах по русским фамилиям, отмечают, что прозвища на «-ай» (Бородай, Усай, Глазай) активно использовались в северных и центральных областях России, что даёт намёк на возможную географию происхождения фамилии.

Встречаются и альтернативные версии: иногда Бородаем могли прозвать не только за густую бороду, но и за медлительность или основательность — по аналогии с образом «бородатого» мужика, который не торопится. Однако основная, самая правдоподобная гипотеза остаётся внешностной. Фамилия не имеет отношения к дворянским титулам или знатным сословиям: в подавляющем большинстве случаев Бородаевы — потомки крестьян или посадских людей, для которых прозвище было простым и точным способом идентификации в общине.