Фамилия Боронаев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а орудие труда. Корень здесь — «борона», сельскохозяйственное приспособление для рыхления почвы после вспашки. Казалось бы, всё прозрачно, но именно эта прозрачность скрывает несколько возможных путей возникновения фамилии.

Словообразовательная модель проста: основа «борон» + суффикс -аев. Суффикс -аев (фонетический вариант -ев после мягких согласных) указывает на принадлежность: Боронаев — буквально «сын Бороная». А вот что такое «Боронай»? Это либо прозвище человека, имевшего отношение к бороне, либо, что менее вероятно, адаптация тюркского имени. В русских говорах «боронай» могло быть прозвищем крестьянина, который либо сам делал бороны, либо работал с ними, либо получил насмешливое прозвище за неловкость в работе — борону в старину таскали за собой пешком, и труд этот был тяжёлым и грязным.

Есть и другая версия, более глубокая. В некоторых диалектах «борона» имела переносное значение — «крикливый человек», «ворчун» (от глагола «боронить» — шуметь, кричать). Если принять эту версию, прозвище Боронай мог получить человек с громким голосом или сварливым характером. Ономастический словарь Б. Унбегауна фиксирует фамилии от названий орудий труда, но именно форма Боронаев встречается редко — чаще попадаются Боронов, Бородин (от «борода»), Боровиков.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским регионам, где было развито пашенное земледелие и диалектное слово «борона» бытовало в активной лексике. Встречается она и у казаков, что логично: казацкая среда любила прозвища по бытовым предметам. При этом фамилия не стала массовой — в современных справочниках она значится как редкая, что говорит о локальном происхождении, возможно, от одного конкретного прозвища в отдельной деревне.

Таким образом, Боронаев — это фамилия-профессия или фамилия-характер, но в любом случае она отсылает нас к крестьянскому быту, где борона была таким же привычным предметом, как соха или цеп.