Фамилия Боротниковы — один из тех случаев, когда написание обманчиво, а разгадка лежит в диалектном произношении. Перед нами не отдельный редкий корень, а фонетический вариант куда более известной фамилии Бортниковы. В русских говорах, особенно в южных и среднерусских, часто «акали»: безударное «о» звучало как «а». Так «Бортников» на письме превращался в «Боротников». Вторая особенность — оглушение или, наоборот, озвончение согласных в быстрой речи, но здесь ключевой стала именно замена гласной в первом слоге.

Основа фамилии — прозвище Бортник. Бортником на Руси называли не просто пчеловода, а человека, который добывал мёд диких лесных пчёл из естественных или искусственных дупел — бортей. Это было древнее и уважаемое занятие: мёд и воск шли на продажу, а сами бортники знали лес как свои пять пальцев. Прозвище было профессиональным и нередко закреплялось за целым родом. Модель образования проста: к основе «Бортник» добавили патронимический суффикс -ов, что значит «сын Бортника» или «из семьи Бортника».

Суффикс -ов в фамилии Боротников указывает на её происхождение из центральных или южных областей России, где преобладала эта модель (в отличие от северных -их/-ых или украинских -енко). Форма множественного числа — Боротниковы — на справочном сайте часто используется для обозначения рода в целом, хотя в документах XVIII–XIX веков каждый конкретный человек писался как Боротников.

О точной дате и месте возникновения фамилии говорить сложно: письменные источники фиксировали фамилии неравномерно, а крестьяне, среди которых бортников было много, массово получали официальные фамилии только после отмены крепостного права в 1861 году. Однако прозвище Бортник встречается в документах гораздо раньше — уже в XV–XVI веках, например, в новгородских и вятских писцовых книгах. Вполне вероятно, что предки Боротниковых жили в лесной полосе — на севере, в Поволжье или на Урале, где бортевое пчеловодство сохранялось дольше всего.

Стоит добавить, что фамилия Боротников — не единственная «жертва» аканья. По тому же принципу возникли, например, Бородин (от Бородин — через «а» в первом слоге в некоторых говорах) или Караваев (от Короваев). Но в случае с Боротниковыми путаницы с другими корнями практически нет: профессиональное прозвище Бортник — самое прямое и логичное объяснение.