Фамилия Боровлев (и её вариант Боровлёв) образована от прозвища Боровль. В основе лежит слово «боров» — многозначное, но все его смыслы уходят корнями в крестьянский быт. Боровом называли и кабана-производителя, и лежачую дымовую трубу, и высокую гряду для овощей (парник). Какое из значений легло в прозвище — вопрос открытый, и это как раз тот случай, когда стоит разобрать несколько версий, не отбрасывая ни одной.

Первое, что приходит на ум: прозвище могли дать по занятию. Предок держал свиней, торговал мясом или салом. Но есть и второй ход: «боров» в значении «парник» или «гряда» указывает на огородника, который выращивал овощи на продажу. В некоторых говорах боровом называли и плетёную корзину для сена — отсюда ещё один возможный род занятий: корзинщик или сенокосец. Третья версия — внешняя: прозвище могли дать крепкому, приземистому человеку, похожему на кабана статью.

Модель образования фамилии простая: прозвище Боровль (с уменьшительным или пренебрежительным суффиксом -ль) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев. Получается «сын Боровля» или «из семьи Боровля». Вариант написания через «ё» (Боровлёв) — более старый, отражающий реальное произношение; в советских документах его часто заменяли на «е», но в быту обе формы равноправны.

Родственные прозвища и фамилии встречаются в документах XVI–XVII веков. Известен Иван Тимофеевич Боров Щелепип, дьяк великого князя Василия III, 1510 год. От него пошли Боровлевы-Щелепины — двойная фамилия, указывающая на ветвь. В конце XVI века Боровлевы уже фиксируются в Новгороде, а в 1612 году в Нижнем Новгороде упоминается посадский человек Савва Боровлев. Эти записи показывают, что фамилия бытовала в разных слоях — и среди служилых людей (дьяков), и среди посадских.

Географически фамилия не привязана к одной области: ранние упоминания идут из Новгородской земли и Поволжья. Это говорит о том, что прозвище было распространено независимо в разных местах, а не вышло из одного гнезда.