Фамилия Боровой — одна из тех, что напрямую связывают человека с местом его жизни или родом занятий. В её основе лежит слово «бор» — хвойный лес. Однако не стоит думать, что Боровой обязательно потомок лесника. Чаще всего фамилию давали человеку, который жил в бору, у бора или происходил из селения с названием Боровое, Боровск, Боровское. Таких топонимов на Руси было много, и фамилия Боровой могла возникнуть независимо в разных регионах.

Словообразовательная модель здесь проста и характерна для русских фамилий: основа «бор» плюс суффикс -ов- и окончание -ой. Форма Боровой — это полное прилагательное, отвечающее на вопрос «какой?». В старину так говорили: «Иван Боровой», то есть Иван, живущий в бору. Позже это прозвище закрепилось за потомками как фамилия.

Один из ранних документальных следов фамилии — запись у историка С. Б. Веселовского: Боровой Василий Микулич, 1597 год, Арзамас. Эта дата показывает, что уже в конце XVI века фамилия бытовала в центральных русских землях. Арзамасский уезд — территория, богатая лесами, что подтверждает «лесную» версию происхождения.

Интересно, что у фамилии Боровой есть и «городской» след. Город Боровск в Калужской области известен с XIII века. Житель Боровска вполне мог получить прозвище Боровской или Боровой. Но, в отличие от фамилии Боровской, форма Боровой чаще указывает не на принадлежность к городу, а на непосредственную связь с лесом.

Не стоит путать Борового с однокоренными фамилиями Боров, Боровков, Боровиков. Боровой — более древняя по форме, она образована напрямую от географического или ландшафтного названия, без уменьшительных суффиксов. Это говорит о том, что предок Борового был, скорее всего, не просто «маленьким бориком», а человеком, чей дом или угодья находились в большом сосновом лесу.