Фамилия Боровый относится к числу тех, что образованы от прилагательного. Её основа — слово «боровой», то есть «относящийся к бору» (сосновому лесу). В русских говорах боровым называли и лесного зверя (кабана), и лесника, и человека, живущего в бору. Суффикс -ый в данном случае — не типичный фамильный, а адъективный: такие фамилии могли закрепиться в форме чистого прилагательного, без добавления -ов или -ин. Это делает Борового похожим на фамилии Толстой, Грязной или Босой, хотя встречается она реже.

Модель образования проста: прозвище Боровой давали либо тому, кто жил в сосновом лесу, либо лесному сторожу, либо человеку с грубоватым, «лесным» нравом. В некоторых диалектах «боровой» означало ещё и «дикий, нелюдимый», что тоже могло стать поводом для прозвища.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, особенно к районам с обширными борами — Брянщине, Черниговщине, Полтавщине. Встречается она и в Беларуси, где слово «бор» в названиях деревень и урочищ встречается часто. Украинский вариант фамилии — Боровий — пишется через и, но корень тот же.

Стоит отличать Борового от более частых Боровкова и Борова. Первая образована от прозвища Боровок (маленький боров, поросёнок), вторая — от прозвища Боров (кабан, а также упрямый или толстый человек). Боровой же прямо отсылает к лесу, а не к животному, хотя в народном сознании эти образы могли смешиваться.

В документах фамилия фиксируется с XVII века, в основном в реестрах казаков и крестьян южных уездов. Дворянских родов с этой фамилией почти нет — она оставалась простонародной, что не умаляет её прозрачной и живописной этимологии.