Фамилия Бортков — один из тех случаев, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается сразу несколько историй. Самая очевидная версия, которая лежит на поверхности, — связь со словом «борть». Бортью на Руси называли дупло, где селились дикие пчёлы, а точнее — искусственное дупло, которое выдалбливали в дереве для сбора мёда. Бортник — человек, занимавшийся этим промыслом, бортничеством. Фамилия Бортков образована от прозвища или мирского имени Бортко, которое давали либо самому бортнику, либо его сыну. Суффикс -ов в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — Бортков, то есть сын Бортка. Такая модель — одна из самых массовых в России, и она не даёт нам точной географической привязки: бортничество было распространено в лесной полосе от нынешней Белоруссии до Поволжья.

Но есть и вторая, менее очевидная линия. В некоторых говорах «борткой» или «бортко» могло означать нечто «борзое», быстрое, резвое. В. И. Даль в своём словаре фиксирует слово «борткий» в значении «бойкий, расторопный, проворный». Если прозвище Бортко дали не ремесленнику, а быстрому и ловкому человеку, то фамилия Бортков — это уже характеристика характера, а не профессии. Обе версии имеют право на жизнь, и без точного знания истории конкретной семьи выбрать между ними сложно. Чаще всего в таких случаях ономасты отдают предпочтение профессиональной версии — она более типична для древнерусских прозвищ.

Интересно, что фамилия Бортков не такая уж редкая, но и не сверхраспространённая. Она компактно бытует в нескольких регионах, в частности в Беларуси и в западных областях России. Это косвенно подтверждает связь с бортничеством: именно в белорусском Полесье и в соседних русских землях этот промысел был особенно развит. В отличие от фамилий вроде Бортников (где суффикс -ник прямо указывает на профессию), форма Бортков более архаична — она сохранила память о личном прозвище, которое со временем забылось. Бортко могло быть и уменьшительной формой от крестильного имени, например, от Варфоломей (через народное Бортоломей), но это уже более спорная гипотеза, которую лингвисты приводят редко.

По сословному составу Бортковы не были исключительно крестьянской фамилией: в архивах встречаются и мещане, и купцы. Например, в метрических книгах XIX века по Могилёвской губернии попадаются записи о Бортковых из числа государственных крестьян, а в документах по Смоленщине — из цеховых ремесленников. Так что единого социального портрета у этой фамилии нет. Главное, что стоит запомнить: если ваша фамилия Бортков, с высокой вероятностью ваш предок был либо пчеловодом-бортником, либо человеком с быстрым нравом, которого в деревне прозвали Бортко.