Фамилия Борцев — типичный пример того, как одно и то же слово могло дать начало нескольким разным фамилиям. Внешне она прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Борцев), а основа «Бор-» кажется прямой отсылкой к борьбе. Но это только на первый взгляд.

Самый очевидный, но не единственный вариант — прозвище Борец. В древнерусском языке «борцем» называли не только того, кто участвует в схватке, но и заступника, защитника, воина. Так могли прозвать человека сильного, упорного или склонного к спорам. От этого прозвища и пошла фамилия: сына Борца записывали как Борцев. Эта версия лежит на поверхности, и её поддерживает большинство ономастов, включая логику Б. Унбегауна, который разбирал подобные модели в «Русских фамилиях».

Однако есть и менее очевидный, но более точный путь. В южнорусских и украинских говорах «борцем» (или «борцом») называли того, кто работает с бором — так в старину именовали лес, преимущественно сосновый. Борцев в этом случае — не боец, а лесной житель: либо лесоруб, либо смолокур, либо человек, живший у бора. География фамилии это подтверждает: Борцевы чаще встречаются в Курской, Воронежской, Ростовской областях и на востоке Украины — то есть в зоне лесостепи, где сосновые боры были заметной частью ландшафта. Северные регионы такую фамилию почти не знают.

Третья, совсем редкая версия, связывает фамилию с личным именем Борислав в его сокращённой форме Бор. В этом случае Борцев — аналог фамилии Борисов, но через народную, усечённую форму имени. Правдоподобность этой гипотезы невысока: для сокращения «Бор» нет устойчивой традиции, а суффикс -цев при именной основе встречается реже, чем при прозвищной.

Фамилия не дворянская и не старинная княжеская. Скорее всего, она оформилась в крестьянской или казачьей среде не позднее XVII–XVIII веков. В ревизских сказках и исповедных ведомостях Борцевы встречаются как однодворцы (государственные крестьяне южных окраин) и казаки. Сейчас фамилия остаётся редкой, но не исчезающей — её носители живут в России, на Украине и в Казахстане, куда переселялись в ходе столыпинской аграрной реформы.