Фамилия Боцван звучит необычно для русского уха, и это не случайно: её происхождение, скорее всего, не славянское, а немецкое или еврейское. В основе лежит слово «Bote» — посыльный, гонец, или «Boot» — лодка, судно. Второй вариант ведёт к профессиональному прозвищу «боцман» (от немецкого Bootsmann — «лодочный человек»). Однако в фамилии Боцван мы видим характерный для немецких фамилий суффикс -ван (вариант -ман), который указывал на принадлежность к профессии или занятию. Таким образом, Боцван — это фонетическая или диалектная форма от «Боцман». Предок носителя этой фамилии мог быть корабельным старшиной, боцманом на торговом или военном судне, особенно если семья происходила из прибалтийских губерний, Поволжья, где жили немецкие колонисты, или из портовых городов.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых южнорусских и украинских говорах «боцван» — это диалектное название аиста (от польского bocian). Прозвище могли дать человеку за длинные ноги, характерную походку или привычку стоять на одной ноге. Однако эта версия менее убедительна, потому что фамилия с таким корнем обычно писалась бы как Боцян или Боцюн, а не Боцван. Форма на -ван явно тяготеет к немецкому словообразованию.

В России фамилия Боцван встречается редко, в основном в центральных и южных областях, а также в Сибири, куда переселенцы привозили свои прозвища. Среди носителей известен, например, советский учёный-агроном Иван Боцван, что подтверждает: фамилия давно обрусела и не обязательно связана с морем. В написании путаницы нет — ударение стабильно падает на второй слог: Боцва́н.