Фамилия Ботвиньев — типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища. Её основа — слово «ботва», и здесь неожиданно много смыслов, которые не лежат на поверхности.

Самое прямое объяснение — прозвище Ботвинь могли дать полному, тучному человеку. Ботва в прямом смысле — это зелёная часть огородных растений, но в народной речи это слово имело и переносное значение, указывая на что-то раздутое, пухлое. Однако есть и другая, более живая версия, которую стоит разобрать подробнее.

В московских, тверских и владимирских говорах бытовал глагол «ботвить». Он означал не работу в огороде, а совершенно другую деятельность: роскошно одеваться, щеголять, хвастаться богатством, пускать пыль в глаза, а также кутить и гулять. Человек, который ботвил, был заметен — франт, модник, кутила, не скрывающий своего достатка или желания показать себя. Соответственно, прозвище Ботвинь могло закрепиться именно за таким персонажем.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательное значение: Ботвиньев — это «сын Ботвиня», «потомок того, кого прозвали Ботвинь». Модель образования простая и распространённая для русских фамилий, что говорит о её народном, а не искусственном происхождении.

Таким образом, фамилия Ботвиньев может иметь два совершенно разных «характера»: либо предок был человеком плотного телосложения, либо — щёголем и любителем погулять. Вторая версия, основанная на диалектном глаголе, даёт более яркий портрет и встречается в ономастических исследованиях как вполне убедительная.

Фамилия редкая, в дореволюционных справочниках встречается нечасто, что указывает на её локальное бытование, скорее всего, в центральных губерниях России. Сравните с однокоренными фамилиями: Ботвин, Ботвинников — они образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что меняет оттенок значения. Ботвиньев же сохраняет именно суффикс прозвища -инь, что делает её более архаичной по форме.