Фамилия Братанов образована от прозвища Братан. В русских говорах слово «братан» имело широкий круг значений: родной брат, двоюродный или сводный брат, а также просто друг или товарищ. Таким образом, прозвище могло указывать либо на степень родства, либо на близкие, почти родственные отношения с кем-то в окружении.

Модель образования фамилии проста и типична для восточнославянской ономастики: к основе «Братан» прибавился патронимический суффикс -ов. Это значит, что фамилия буквально означает «сын Братана» или «потомок человека по прозвищу Братан». Подобные фамилии массово возникали в XV–XVII веках, когда прозвища закреплялись за детьми и внуками.

Стоит упомянуть и другую версию, хотя она и менее вероятна. Словом «братан» (или «браток») иногда называли членов некоторых религиозных братств и сект. Однако основатель рода Братановых вряд ли был участником подобного сообщества — в крестьянской и служилой среде прозвище закрепилось именно в бытовом, родственном значении. Сословно фамилия не была закреплена за каким-то одним кругом: Братановы встречаются и среди крестьян, и среди мещан, и в казачьей среде, что косвенно подтверждает обиходное происхождение прозвища.

С точки зрения географии, фамилия чаще встречается в южнорусских и центральных областях, а также у донских казаков, где слово «братан» в значении «товарищ» было особенно употребительно.