Фамилия Братанова образована от прозвища Братан, которое в свою очередь восходит к диалектному слову «братан». Это слово в разных говорах русского языка могло означать не только родного брата, но и двоюродного, сводного, а также просто друга, товарища, близкого человека. В некоторых регионах «братанами» называли членов религиозных братств, однако эта версия происхождения для конкретного предка-основателя рода маловероятна и обычно не рассматривается всерьёз.

Суффикс -ов- в фамилии указывает на типичную русскую модель образования отчества: Братанов — сын Братана. Женская форма Братанова, соответственно, означает дочь или жену Братанова. Это одна из самых распространённых в России моделей, так что фамилия органично вписывается в основной массив русских фамилий.

Исходное прозвище Братан могло закрепиться за человеком, который часто обращался к другим «братан» или сам приходился кому-то братом. В крестьянской среде, где фамилии складывались позже, чем у дворян, такое прозвище могло стать основой для фамилии всей семьи. Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму с ударением на второй слог — Брата́нов, что отличает её от возможных однокоренных вариантов.

Встречаемость фамилии невысока, она относится к числу относительно редких, что делает её носителей — потомков одного или нескольких локальных родов, расселившихся по России.