Фамилия Братников — одна из тех, где при поверхностном взгляде всё кажется очевидным, но при ближайшем рассмотрении открывается неожиданный поворот. Кажется, что в основе лежит слово «братник» — тот, кто состоит в братстве, член религиозной общины или просто собрат. Но в русской ономастике этот путь не главный.

На самом деле фамилия Братников образована по патронимической модели от прозвища или мирского имени Братник. Суффикс -ов принадлежит к самой массовой модели русских фамилий и указывает на принадлежность: «чей?» — Братников, то есть сын Братника. А вот с самим Братником интереснее. В русских говорах слово «братник» имело вполне конкретное значение — «двоюродный брат». В словаре Даля зафиксировано: братник, братаник — сын брата, племянник. То есть изначально так могли назвать не родного, а двоюродного брата, или же человека, который приходился кому-то племянником по братней линии.

Именно эта версия — от термина родства — выглядит наиболее правдоподобной. В крестьянской среде, где фамилии складывались стихийно, прозвище по степени родства было естественным способом идентификации человека в большой семье. Братник — это не абстрактный «брат», а конкретный родственник по боковой линии. Со временем прозвище перешло в фамилию, и потомки Братника стали Братниковыми.

Версия о происхождении от религиозного «братника» (члена братства) слабее, поскольку такие прозвища были редки и локальны, в основном в среде старообрядцев. Однако полностью исключать её нельзя — в некоторых регионах, особенно на Русском Севере и в Сибири, где существовали крестьянские артели и общины, слово «братник» могло означать товарища по общему делу, но в фамилию оно переходило редко.

Географически фамилия Братников распространена довольно широко, но с заметным тяготением к центральным и северным областям России. Встречается она и на Урале, что связано с переселениями крестьян. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян с таким именованием, но без привязки к дворянству — фамилия оставалась преимущественно крестьянской и мещанской. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не известно, что только подтверждает её «народный» характер: она возникла в гуще обычных людей, а не в боярских родословных.