Фамилия Брень — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычного суффикса -ов или -ин, а значит, перед нами не отчество, а чистое прозвище, закрепившееся в документах без изменений. Такие «голые» фамилии чаще всего встречались на Украине, в Белоруссии и на юге России, где прозвища переходили в фамилии напрямую.

Основная версия связывает Бреня с древним глаголом «бренеть» — «звенеть, звучать, жужжать; гудеть, бренчать; извлекать или издавать звук». Прозвище могли дать человеку с громким, звонким голосом — весельчаку, запевале, глашатаю. Не исключено, что так называли музыканта, играющего на струнном инструменте (отсюда «бренчать»). В этом случае фамилия указывает на занятие или характерную черту поведения.

Но есть и другая сторона. В говорах «бренеть» могло означать не только звон, но и суету, беспокойство — «бренчать» в смысле «болтать без умолку, надоедать». Тогда прозвище Брень получал человек непоседливый, шумный, суетливый. А если вспомнить, что «бренеть» иногда значило «сильно ударять, бить», то прозвище могло относиться к физически крепкому, «звонкому» в драке человеку.

Совсем иной смысл даёт слово «брение» — «распущенная глина, грязь, болото». В старом русском языке «брение» — это вязкая топь, грязь на дороге. Прозвище Брень в этом случае получал человек, живший в низине, на болотистой почве, или тот, кто постоянно ходил в грязи, работал с глиной. Такая версия менее популярна, но географически оправдана: в ряде областей Белоруссии и Смоленщины «брень» — это топкое место, трясина.

Примечательно, что фамилия Брень встречается и в польской ономастике, где может восходить к слову «brzęk» (звон, бряцание). Это подтверждает связь с «бренеть» и указывает на единую славянскую основу, не ограниченную восточнославянской территорией.

Словообразовательная модель здесь проста: прозвище Брень образовано от глагольной основы без дополнительного суффикса, что характерно для древних, ещё дофамильных имён. Такие прозвища нередко давались в XV–XVI веках и фиксировались в переписных книгах в неизменном виде. Сословная принадлежность первых Бреней неясна — это могли быть как крестьяне, так и ремесленники или казаки.

Итог: фамилия Брень скорее всего связана со звуком — звонким голосом, музыкой или шумным нравом. Версия с «грязью» и болотом менее вероятна, но полностью исключать её нельзя, особенно если знать точное место происхождения рода.