Фамилия Бренько образована по распространённой восточнославянской модели с суффиксом -ко, который в украинской, белорусской и южнорусской традиции часто указывал на потомка или носителя прозвища. В данном случае основа — Брень. Разбирая фамилию, мы сталкиваемся с двумя основными версиями происхождения этого прозвища, и обе имеют под собой лингвистическую почву.

Первая и самая убедительная версия связывает прозвище Брень с древним глаголом «бренеть» — звенеть, бренчать, издавать звук. В этом случае прозвище могло закрепиться за двумя типами людей: либо за обладателем звонкого, громкого голоса, которого было слышно издалека, либо за музыкантом, играющим на струнном или щипковом инструменте (гусли, балалайка, бандура). Слово «бренчать» в народной речи как раз и означало негромкую, но постоянную игру. Так что предок современного Бренько вполне мог быть певучим человеком или сельским музыкантом.

Вторая версия, менее распространённая, но тоже имеющая право на существование, отталкивается от слова «брение» — так в древнерусском языке называли размокшую глину, грязь, топкую почву. Прозвище Брень в этом контексте мог получить человек, живший в низине, на болотистом берегу или в сырой местности. Такие прозвища по месту жительства были очень типичны для крестьян, которых идентифицировали по характерным приметам двора или усадьбы.

Интересно, что в некоторых говорах слово «брень» имело и переносное значение — так могли назвать суетливого, беспокойного человека, который «бренчит» без умолку или постоянно находится в движении. Однако эта трактовка менее надёжна, чем две предыдущие, и скорее является народно-этимологическим домыслом.

Фамилия Бренько характерна прежде всего для украинского и белорусского ареала. Суффикс -ко в этих землях был не просто уменьшительным, а выполнял роль патронимического показателя: Бренько — это «сын Бреня» или «маленький Брень». Со временем прозвище полностью вытеснило наследственное имя и закрепилось в документах, став родовым. Искать первых носителей фамилии стоит среди казачества и крестьянства Левобережной Украины, а также в южных районах Беларуси, где фамилии этой модели особенно частотны.