Фамилия Бучнев — одна из тех, где за простой основой скрывается сразу несколько возможных историй. В её основе лежит древнерусское мирское имя или прозвище Бучень. Такие имена были распространены на Руси до повсеместного введения христианских имён и часто давались ребёнку как оберег, связывающий его с природой.

Слово «бучень» — звукоподражательное. В разных русских говорах им называли животных, издающих низкий гулкий звук «бу-бу»: в ярославских землях — быка, в архангельских — шмеля, в рязанских и тамбовских — лягушку или выпь. Называя сына Бучнем, родители как бы вверяли его покровительству природы, надеясь, что он унаследует силу быка, упорство шмеля или голосистость выпи.

Впрочем, есть и другая версия. Прозвище Бучень могли дать не ребёнку, а взрослому — за характер. В этом случае оно означало человека надоедливого, ворчливого, того, кто постоянно «бубнит» или «бухтит» себе под нос. Такая версия выглядит не менее правдоподобно, учитывая, как много русских фамилий произошло от прозвищ, описывающих манеру поведения.

Сама фамилия образована по стандартной модели: к основе Бучень добавился патронимический суффикс -ев, означающий «чей?» — то есть сын Бучня. Форма Бучнев, а не Бучнёв, указывает на то, что ударение в исходном прозвище, скорее всего, падало на первый слог: Бучень, а не Бучéнь. Это важно, потому что фамилии с суффиксом -ев и ударением на корне встречаются реже, чем их аналоги на -ёв, что делает Бучнева фамилией с характерной севернорусской или центральнорусской огласовкой.

Интересно, что у фамилии есть редкая особенность: она почти не имеет «двойников» среди других славянских фамилий. В украинском или белорусском языках аналогичная основа дала бы формы Бученко, Бучнюк или Бучневич, но Бучнев — это именно русский вариант, закрепившийся в документах в своей краткой отчественной форме.