Фамилия Бучнев образована от мирского имени или прозвища Бучень. В основе лежит слово «бучень», которое в разных русских говорах обозначало совершенно разных животных: в ярославских — быка, в архангельских — шмеля, в рязанских — лягушку или выпь, в тамбовских — ту же выпь. Все эти значения объединяет звукоподражательная природа слова: и бык, и шмель, и выпь издают гулкое «бу-бу». Давая ребёнку имя Бучень, родители могли надеяться, что к нему перейдут качества этого животного — сила быка или, скажем, громкий голос выпи.

Есть и другая версия: прозвище Бучень могли дать человеку надоедливому, ворчливому, который постоянно «бубнит». Такая трактовка тоже опирается на звукоподражательный корень, но переносит его в область характера. Какая из версий точнее, сказать трудно: обе вполне правдоподобны, и обе укладываются в логику народных прозвищ.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: к основе Бучень прибавился суффикс принадлежности -ев, указывающий на «сына Бучня» или «человека из рода Бучня». Окончание -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный. По той же модели сложились фамилии Бобров и Бобрёв, Козлов и Козлёв — разница только в твёрдости или мягкости конечного звука основы.

Точное место и время возникновения фамилии Бучнев установить сложно: крестьянские фамилии в центральной России закреплялись в основном в XVII–XIX веках, но документальные подтверждения для каждой конкретной семьи часто отсутствуют. Судя по географии нарицательного «бучень», фамилия могла появиться в Ярославской, Архангельской, Рязанской или Тамбовской губерниях — именно там слово бытовало в живой речи.

Фамилия Бучнев — не единственная в этом ряду. Однокоренные Бученков, Бученов, Бучнин образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Встречается и вариант Бучнев с ударением на первый слог — это может указывать на разное произношение исходного прозвища в говорах.