Фамилия Будилкина — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по его занятию или особенности, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «будилка». Первое и самое очевидное значение — «тот, кто будит, не дает спать». Это мог быть человек с громким голосом, беспокойный сосед или тот, кто рано вставал и поднимал домашних.

Однако у этого прозвища было и вполне официальное, профессиональное значение. Будилкой называли человека, чья работа состояла в том, чтобы будить людей в определенное время. В эпоху до будильников и заводских гудков такая должность была востребована: в монастырях к заутрене, в рабочих артелях к смене. В нижегородских говорах слово «будилка» имело и неожиданное значение — безбородый мужчина. В крестьянской среде, где борода считалась признаком мужественности и зрелости, такое прозвище могло закрепиться за юношей или мужчиной с редкой растительностью на лице.

Существует и другая, менее бытовая версия происхождения. Будилка могла быть краткой, народной формой древнерусских двусоставных имен — Будимир или Будислав. Такие имена были популярны в домонгольской Руси, но к XVI–XVII векам почти вышли из употребления, сохранившись лишь в фамилиях и прозвищах. Эта гипотеза подкрепляется тем, что в исторических документах встречаются однокоренные фамилии. Например, С.Б. Веселовский в своих ономастических работах упоминает Будило — подьячего, казненного в 1570 году в период опричного террора. Это доказывает, что корень «буд-» активно использовался в личных именованиях несколько столетий назад.

Фамилия образована по типичной русской модели с помощью патронимического суффикса -ин. Он указывает на принадлежность: «чей?» — Будилкин, то есть сын, потомок Будилки. Окончание -а в современной форме (Будилкина) — женский вариант фамилии. Таким образом, предок — конкретный человек по прозвищу Будилка, а его потомки со временем получили фамилию, которая закрепилась и передается по наследству.