Фамилия Будулак — одна из тех, где основа не бросается в глаза, а суффикс сразу подсказывает, где искать корни. Здесь работает тюркский суффикс -ак, который в русском языке часто переоформлялся в фамилиях, но в исходном виде сохранил значение уменьшительности, принадлежности или характерного признака. Основа «будул» или «будула» напрямую отсылает к тюркскому слову «будула» — так в некоторых тюркских языках (например, в кумыкском, ногайском, карачаево-балкарском) называют перепёлку. В буквальном смысле Будулак — это «перепёлочка» или «тот, кто относится к перепёлке».

Прозвище Будулак могли дать охотнику, ловившему перепёлок, или человеку с тихим, негромким голосом, похожим на перепелиный крик. В тюркской среде такие прозвища по птицам были распространены: не только Будулак, но и Бозторгай (жаворонок), Кыргый (ястреб). Вторая, менее вероятная версия связывает «будул» с диалектным значением «короткий, низкорослый» — тогда прозвище отражало бы внешность. Но птичья этимология надёжнее: она подтверждается параллельными фамилиями у народов Северного Кавказа, например, Будулаев или Будулов.

Фамилия Будулак — не русская по происхождению, а адаптированная. Носители её — почти исключительно потомки тюркских народов, в первую очередь кумыков и ногайцев, а также карачаевцев и балкарцев. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков такая фамилия не встречается, что подтверждает её позднее вхождение в русский ономастикон через межэтнические контакты на Кавказе и в Нижнем Поволжье. В современной России фамилия редкая, сосредоточена в Дагестане, Ставропольском крае и Карачаево-Черкесии.

Форма на -ак, а не на -ов или -ев, — характерный признак того, что фамилия не прошла полную русификацию. Если бы её переделали по русской модели, получилось бы Будулаков. Но носители сохранили исходный тюркский суффикс, что делает фамилию Будулак более архаичной и ценной для лингвиста: она показывает слой прямых заимствований, не тронутых канцелярской унификацией.