Фамилия Будулев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Чтобы понять её корень, нужно отбросить суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы) и посмотреть на основу «Будул». Прямого крестильного имени Будул в святцах нет, поэтому почти наверняка перед нами прозвищная фамилия.

Самая вероятная версия связывает её с диалектным глаголом «буду́лить» или «бу́длить». В говорах русского Севера, Сибири и Урала это слово означало «назойливо просить, клянчить, канючить», а также «медлить, копаться». Человека, который постоянно приставал с однообразными просьбами или делал всё слишком медленно, могли прозвать Буду́ля или Бу́дуль. От прозвища и пошла фамилия Будулев — «сын Будуля». Такая модель образования (прозвище + -ев) типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда крестьяне и посадские люди получали фамилии по уличным именам отцов.

Встречается и менее очевидная версия: от тюркского имени Будул (вариант — Будулай), которое могло прийти в русскую среду через татар или башкир. В этом случае корень восходит к «буду» — «этот, данный» или к «буда» — «ледяная глыба». Однако в пользу исконно славянского происхождения говорит суффикс -ев, который в русских фамилиях почти всегда присоединяется к основе, заканчивающейся на мягкий согласный или -й, а в тюркских заимствованиях чаще встречается -ов (Будулов). Фамилия Будулов тоже существует, и она как раз поддерживает вторую версию, но Будулев явно тяготеет к русской диалектной основе.

Географически фамилия встречается очень локально. Наибольшая концентрация носителей — в Пермском крае, Кировской области и Удмуртии, что совпадает с зоной бытования севернорусских говоров, где слово «будулить» было в ходу. Встречаются Будулевы и в Казахстане, но это, скорее всего, потомки переселенцев времён Столыпина или целины.

О сословной принадлежности предков судить сложно из-за редкости фамилии. Скорее всего, это были государственные или помещичьи крестьяне — основная масса населения тех регионов. Никаких известных исторических личностей с такой фамилией нет, что только подтверждает её «низовое», прозвищное происхождение.