Фамилия Будулатьев звучит непривычно для русского уха, и это первый ключ к её происхождению. В ней нет типично русской основы, зато есть суффикс -ев, который присоединяли к фамилиям, образованным от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или, в ряде случаев, на -й. Сама же основа — Будулать — скорее всего, восходит к тюркскому прозвищу или имени.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с цыганским или тюркским корнем «будулай». В среде донских и кубанских казаков, которые активно контактировали с кочевыми народами, включая цыган, слово «будулай» могло означать «бедолага», «несчастный» или, наоборот, даваться как охранительное имя, чтобы отвести от ребенка злые силы. В таком случае Будулатьев — потомок человека, которого прозвали Будулаем. Известный литературный и кинематографический цыган Будулай из романа «Цыган» лишь закрепил это восприятие, но сама фамилия могла возникнуть задолго до неё.

Вторая версия, менее популярная, но имеющая право на существование, — это связь с тюркским именем Будулат или Булат (сталь, булатная сталь). В таком случае «Будулатьев» — это патронимическая фамилия, образованная от имени Будулат через его русскую форму Будулать. Имя Булат было широко распространено у татар, башкир и других тюркских народов, а затем перешло и в русскую среду. Суффикс -ев в этом варианте просто адаптирует имя к русской грамматике.

Образование фамилии говорит о том, что предок носителя фамилии, скорее всего, не принадлежал к высшему сословию. Фамилии на -ов/-ев в массе своей получили крестьяне и мещане в XIX веке, в период массовой паспортизации. Географически фамилия Будулатьев встречается в основном в южных регионах России — в Ростовской, Волгоградской областях, в Ставрополье и Краснодарском крае, что подтверждает её связь с казачьими и степными территориями, где смешивались русские, тюркские и цыганские традиции.

Таким образом, фамилия Будулатьев — это не случайное созвучие, а яркий маркер межэтнического контакта на южных рубежах России. Она могла возникнуть как из прозвища, данного по внешности или характеру, так и из имени, указывающего на тюркские корни предка. Однозначного ответа нет, но обе версии ведут в одну сторону — к степной, кочевой или полукочевой среде, где фамилия закрепилась за конкретным родом.