Фамилия Будулева — женская форма редкой русской фамилии Будулев. Её основа — прозвище Будула, которое, скорее всего, происходит от диалектного глагола «будулать» или «будулить». В разных говорах это слово означало «бормотать», «говорить невнятно», «ворчать». Так могли прозвать неразговорчивого, угрюмого человека или того, кто постоянно бормотал себе под нос.

Суффикс -ев в мужской форме (Будул-ев) указывает на патронимическое происхождение: Будулев — сын Будулы. В женском варианте окончание -а просто меняет род, не меняя смысла. Модель образования типична для русских фамилий, но сама основа «Будула» встречается нечасто. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные прозвища от глаголов звукоподражательного характера относятся к древнему пласту, но фамилия Будулев не входит в число массовых.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где сохранялись диалектные слова с корнем «буд-». Возможна и другая, менее вероятная версия: связь с литовским или польским словом «budulis» (почка, бутон, нечто пухлое) — в таком случае прозвище могло относиться к внешности человека. Но эта гипотеза слабее, так как фамилия не фиксируется в западных регионах в значимых количествах.

В исторических документах фамилия не прослеживается широко — это указывает на её локальный характер. Носители Будулевы, вероятно, были крестьянами или мещанами из одного уезда, где прозвище закрепилось за целым родом. Сословная принадлежность здесь вторична: важнее то, что фамилия сохранила живое диалектное слово, которое сегодня почти вышло из употребления.