Фамилия Буканбаев — редкий пример фамилии, образованной не от этнически русского, а от тюркского имени. Её основа восходит к сложному личному имени Буканбай, которое состоит из двух частей: «букан» и «бай». Первая часть, «букан», вероятно, связана с тюркским словом «бука» — «бык», или с именем собственным Букан (в некоторых тюркских языках так называли мифического зверя или тотемное животное). Вторая часть, «бай», означает «богач», «хозяин», «господин». Таким образом, имя Буканбай буквально переводится как «богатый, как бык» или «хозяин быков» — пожелательное имя, которое давали мальчику, чтобы он вырос сильным, здоровым и состоятельным.

В русскую фамильную систему имя Буканбай вошло с типичным для тюркских фамилий суффиксом -ев, который в русском языке заменил тюркский патронимический показатель. Так, Буканбаев означает «сын Буканбая» или «потомок Буканбая». Фамилия сложилась, скорее всего, в среде казахов, башкир или татар, где такие двухчастные имена с компонентом «бай» были чрезвычайно распространены. Встречается она преимущественно в Оренбургской, Астраханской областях и республиках Поволжья — регионах, где веками шло тесное соседство и смешение тюркских и славянских народов.

Примечательно, что, в отличие от многих русских фамилий, образованных от крестильных имён, Буканбаев сохраняет прямую связь с доисламскими, языческими по сути, представлениями о силе и богатстве. Имя Букан не вошло ни в православные, ни в мусульманские святцы, поэтому фамилия — живое свидетельство древнего пласта тюркской антропонимии, где человека называли не по святому покровителю, а по качествам, которые желали ему приписать. Судя по модели, предки носителей фамилии были скотоводами или землевладельцами, для которых владение быками было прямым показателем достатка.