Фамилия Буканбаева — яркий пример фамилий, образованных от тюркских личных имён с помощью русского патронимического суффикса. Её основа — мужское имя Буканбай. Это составное имя, типичное для казахской и других тюркских ономастик: первая часть «букан» может восходить к слову «бука» (бык) или к древнетюркскому «бек» (господин, князь), а вторая часть «бай» означает «богач», «хозяин», «состоятельный человек». Таким образом, имя Буканбай можно перевести примерно как «богатырь-богач» или «господин-бай» — имя-пожелание силы, власти и достатка.

Словообразовательная модель проста: к основе Буканбай прибавили суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного), а затем женское окончание -а. Фамилия Буканбаева — женская форма, мужская будет Буканбаев. Такая модель характерна для фамилий, возникших в XIX–XX веках у народов Средней Азии и Казахстана, когда при переписях и паспортизации тюркские имена оформляли по русскому образцу. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын (или дочь) Буканбая».

Географически фамилия почти наверняка привязана к Казахстану и соседним регионам (Кыргызстан, Узбекистан). Встречается она и у башкир, и у татар, но реже. В русской среде фамилия не бытует — её носители почти исключительно казахи. Интересная деталь: в самой казахской традиции отчества и фамилии до XX века не использовали — человека называли по имени и имени отца (Буканбайулы — «сын Буканбая»). Фамилия Буканбаева закрепилась именно благодаря советской паспортной системе, которая унифицировала запись.

Спорных версий у этой фамилии нет: корень прозрачен, альтернативные этимологии (например, от «букан» — «насекомое» в некоторых диалектах) лингвистически маловероятны, так как имя Буканбай — устойчивая антропонимическая модель. Таким образом, предки носительницы фамилии, скорее всего, были кочевниками-скотоводами, а имя Буканбай дали в надежде на благополучную и сильную жизнь.