Фамилия Букацел звучит необычно для русского уха, и это не случайно: её корни, скорее всего, ведут не в славянскую, а в романскую языковую среду. Самая вероятная версия — молдавское или румынское происхождение. В основе лежит слово «bucățel» — уменьшительная форма от «bucată» (кусок, часть). Буквально «bucățel» можно перевести как «кусочек», «небольшая часть» или «кусок поменьше». В румынском языке это слово могло быть прозвищем для человека невысокого роста, щуплого телосложения или, наоборот, для того, кого в шутку называли «маленьким кусочком» — ласково или иронично.

Суффикс -ел в фамилии — типичный румынский уменьшительный суффикс, который при заимствовании в русский язык остался без изменений. Фамилия не получила стандартных русских окончаний (-ов, -ин), потому что попала в русскую среду относительно поздно, когда фамилии уже были зафиксированы в документах. Встречается она преимущественно на юго-западе России, в Бессарабии и Молдове — регионах, где веками жили молдаване и румыны. В дореволюционных переписях Букацелов можно найти среди крестьян и мещан Херсонской и Бессарабской губерний.

Менее убедительная версия связывает фамилию с тюркским корнем «бука» (бык) или греческим «букалис» (пастух), но для этого нет ни фонетических, ни исторических оснований. Слово «bucățel» в румынском языке встречается в бытовой речи и в фольклоре, что делает прозвищную версию самой естественной. Предок носителя фамилии, скорее всего, получил своё прозвище от соседей за внешность или характер, а уже потом оно закрепилось за его потомками как фамильное имя.