Фамилия Букацела — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, не вышло из обихода, а пришло в русский язык из другого. Её основа не славянская, а румынская или молдавская. В румынском языке слово «bucăţea» (или «bucățică») означает «кусочек», «ломтик», «маленькая часть». Уменьшительно-ласкательная форма от «bucată» — «кусок». Следовательно, Букацелой могли прозвать человека невысокого роста, щуплого телосложения или, в переносном смысле, того, кто довольствовался малым. В молдавских говорах это слово могло звучать как «букацэл» или «букацэла», откуда и пошла фамилия.

Фамилия образована без русского суффикса принадлежности (-ов, -ин, -ский), что для восточнославянской традиции нетипично. Обычно так закреплялись прозвища, которые не успели «обрусить» до конца — их просто записали в документах в той форме, в какой их слышали. Окончание -а указывает на то, что перед нами либо исходное румынское женское имя или прозвище (как, например, фамилия Букурешт), либо, что вероятнее, застывшая форма прозвища, данного одному человеку.

Географически фамилия привязана к зоне контакта славянских и романских языков — Бессарабии, Буковине, Подолью. На территории современной Молдовы и в юго-западных областях Украины (Одесская, Черновицкая) такие фамилии на -ела, -эла встречаются чаще, чем в центральной России. Носители Букацела — это потомки крестьян или мещан из этих регионов, чьи предки получили прозвище от соседей-молдаван или сами были молдаванами, перешедшими в православие. Искать фамилию в списках московского дворянства или донского казачества бесполезно — её ареал узок и локален.

Других версий происхождения, кроме румынской, у фамилии нет. Связывать её с греческим «бука» (бык) или тюркским «бука» (бука, пугало) — натяжка, так как суффикс -цела не характерен ни для тюркских, ни для греческих моделей словообразования. Фамилия Букацела — наглядный пример того, как прозвище, данное по внешнему признаку, перешагнуло языковую границу и осталось в русских документах в неизменном виде.