Фамилия Бухарин — одна из тех, где за простой на первый взгляд основой скрывается целый веер возможных значений. В её корне лежит слово «бухара», но вот что оно означало для человека, давшего прозвище, — вопрос открытый.

Самая распространённая версия отсылает к севернорусским говорам, где «бухарой» называли пчелу или шмеля. Прозвище Бухарь в этом случае закреплялось за человеком работящим, неутомимым, как пчела. Однако «бухара» звучало совсем по-разному в зависимости от местности. В новгородских землях так именовали запольную, пустошную землю, в тверских краях — сенокос в лесу и даже последний разбор пеньковой пакли. На Кавказе это слово значило «камин, камелек». Какое из этих значений легло в основу конкретного прозвища, сегодня установить почти невозможно.

Есть и другая линия, связывающая фамилию с географией. Бухара — это и историческое среднеазиатское ханство, и знаменитый узбекский город. Этимология его названия спорна: его возводят то к древнеиндийскому «буддийская обитель», то к арабскому «беднота». В таком случае прозвище Бухарь, а затем и фамилию Бухарин мог получить переселенец с Востока или человек, долго живший в тех краях.

Что делает эту фамилию особенно интересной, так это её социальный контекст. Бухарины — старинный русский дворянский род. Родословная официально ведётся от Евтифея Ивановича Бухарина, который получил поместье в 1564 году. В родословные книги Харьковской и Новгородской губерний записано потомство Никиты Семеновича, испомещенного в 1649 году. От его сына Евсея пошли видные государственные деятели: генерал-майор, член адмиралтейств-коллегии Григорий Иванович Бухарин (1743–1796), гродненский и киевский губернатор Иван Яковлевич Бухарин (1773–1858), рязанский губернатор Яков Яковлевич Бухарин, а также гофмейстер и тайный советник Николай Иванович Бухарин.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе прозвища (Бухарь) добавился притяжательный суффикс -ин, означающий «чей?» — «сын Бухаря». Таким образом, независимо от того, был ли предок Бухариных трудолюбивым пчеловодом, владельцем пустоши или выходцем из Средней Азии, фамилия прочно закрепилась за потомками, став заметным памятником русской ономастики.