Фамилия Буланенков — один из тех случаев, когда корень слова ясен, а вот точный путь, которым он пришёл в фамилию, оставляет пространство для размышлений. Основа здесь — «булан-», а суффикс «-енков» указывает на характерную для юга России и Украины модель образования: от прозвища или имени, оканчивающегося на «-енко», с добавлением русского патронимического суффикса «-ов». Проще говоря, предка звали Буланенко (или Буланок), а его сын или внук стал Буланенковым.

Разбираем корень. «Буланый» — это масть лошади: светло-жёлтая, иногда с чёрным хвостом и гривой. В старину прозвище Булан могли дать человеку за цвет волос (светлый, соломенный), за характер (сравнивали с норовистой лошадью) или по роду занятий — например, конюху или пастуху, который работал с булаными конями. Слово тюркского происхождения (от «булан» — лось, олень), что неудивительно: коневодческая лексика на Руси активно заимствовалась у степных народов.

Интересна именно форма «Буланенков», а не более привычная «Буланов» или «Буланин». Суффикс «-енк-» в белорусских и украинских фамилиях (типа Буланенко) обозначал «маленького Булана» или «сына Булана». Когда носитель такой фамилии переселялся в великорусские губернии, его фамилию русифицировали, добавляя «-ов». Так появились Буланенковы. Географически фамилия тяготеет к южным областям России — Курской, Белгородской, Воронежской, а также к Ростовской области, где исторически была сильна украинская колонизация.

Говорить о дворянском происхождении Буланенковых не приходится: это типичная крестьянская или казачья фамилия. В документах XIX века её носители — однодворцы, государственные крестьяне, казаки. Никакой громкой истории, зато прочная бытовая этимология: предок либо выделялся внешностью, либо знал толк в лошадях.