Фамилия Бульбачёв — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с картофелем. В русских говорах слово «бульба» (из белорусского, украинского и польского языков) издавна означало картошку, а «бульбачом» могли прозвать либо человека, который её выращивал и торговал ею, либо того, кто часто ел картофель. Второй вариант — шутливое прозвище любителя картошки, что вполне в духе народной традиции давать «вкусовые» фамилии.

Суффикс -ёв указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный: Бульбач → Бульбачёв. Это патронимическая форма, отвечающая на вопрос «чей сын?». То есть фамилия буквально значила «сын Бульбача». Стоит обратить внимание, что ударение падает на последний слог — Бульбачёв, что характерно для фамилий, образованных от слов с суффиксом -ач.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и западнорусским областям, а также к Беларуси. Это логично: именно там слово «бульба» было в ходу, а картофель — основой крестьянского рациона. В центральных и северных губерниях России чаще говорили «картошка», поэтому корень «бульб» там встречается реже. Встречаются варианты написания с буквой «о» — Бульбачов, но это более поздняя орфографическая замена, не меняющая смысла.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с диалектным глаголом «бульбать» — булькать, издавать звук при кипении. В этом случае прозвище Бульбач могли дать болтуну или человеку с невнятной речью. Однако такая трактовка встречается реже, и основная масса носителей фамилии всё же обязана своим родовым именем картофелю.

Фамилия не является ни дворянской, ни купеческой в широком смысле — это типичное крестьянское прозвище, которое закрепилось в качестве официальной фамилии после отмены крепостного права. Сословной элиты среди Бульбачёвых не было, что подтверждает её простонародное происхождение.