Фамилия Булгачев — редкий пример, когда основа почти наверняка указывает на конкретное занятие, а не на личное имя или внешность. В её центре лежит слово «булга» (или «булгач»), которое в старых русских говорах означало шум, тревогу, переполох, а также человека, который этот шум поднимает — крикуна, буяна, скандалиста или возмутителя спокойствия. Таким образом, Булгачев — это потомок человека, получившего прозвище Булгач за беспокойный нрав или за то, что он постоянно оказывался в центре шумных событий.

Суффикс -ев указывает на патронимический способ образования: «чей сын?» — Булгачев. Модель типична для русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках в среде служилых людей, крестьян и посадских. В отличие от фамилий с суффиксом -ин, которые чаще образовывались от основ на -а/-я, вариант с -ев здесь закономерен: основа «Булгач» заканчивается на шипящий.

Географически фамилия Булгачев встречается не повсеместно, а тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодской, Архангельской, Костромской, частично к Ярославской и Владимирской. Это не случайно: именно в северных говорах слово «булга» в значении «суматоха, беспорядок» фиксируется наиболее устойчиво. В южных и западных регионах фамилия практически не встречается, что позволяет довольно уверенно локализовать её происхождение.

В ономастике иногда обсуждается версия о связи с тюркским корнем «булга» (мешать, мутить), который дал такие фамилии, как Булгаков. Однако для формы Булгачев эта гипотеза менее убедительна: тюркские основы обычно давали фамилии на -ов (Булгаков), а суффикс -ев в данном случае лучше объясняется славянским прозвищем Булгач. Кроме того, в русских писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются прозвища Булга, Булгак, Булгач именно в значении «беспокойный человек» — это прямое документальное подтверждение.

Интересно, что фамилия Булгачев не получила широкого распространения в дворянской среде. Она осталась в основном крестьянской и мещанской, что говорит о её «низовом» происхождении: прозвище давали не за заслуги, а за бытовую черту характера. В дореволюционных метрических книгах Булгачевы чаще всего записаны как государственные крестьяне или мастеровые.