Фамилия Бульбутенко звучит настолько по-украински, что вопрос о её происхождении решается в первую очередь через язык. Это типичная фамилия на -енко, суффикс, который в украинской ономастике означает «сын» или «потомок» (как русские -ов/-ев). Основа здесь — «бульбута», и вот тут начинается самое интересное.

В украинских говорах слово «бульбута» или «бульбота» — звукоподражательное, от глагола «бульботати» (бурлить, клокотать, издавать булькающие звуки). Так могли прозвать человека с невнятной, быстрой речью, который говорил «буль-буль», словно вода. Но есть и вторая, более прозаичная версия: «бульба» по-украински — картошка. «Бульбутенко» мог быть сыном человека по прозвищу Бульбута, то есть «картофельного» — либо торговца картошкой, либо того, кто её выращивал, либо просто любителя этого корнеплода. В пользу «картофельной» версии говорит то, что в украинских фамилиях на -енко прозвища часто давались по роду занятий или пристрастиям в еде.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкасщине, Киевщине, где суффикс -енко максимально распространён, а слово «бульба» в значении картофеля является нормой. В России эта фамилия встречается редко и почти всегда — у потомков переселенцев с Украины. Интересно, что в украинском языке есть и вариант «Бульботенко» — с тем же корнем, но через «о», что указывает на диалектные различия: в одних регионах говорили «бульботати», в других — «бульбутати».

Социально фамилия Бульбутенко — крестьянская или казацкая. В среде запорожских казаков и мещан прозвища часто давались по бытовым признакам, и «бульбута» (картошка) была продуктом повседневным. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что неудивительно: суффикс -енко в XVII–XVIII веках был маркером простого происхождения. Единственное, что может сбить с толку, — это редкий звуковой рисунок фамилии, из-за которого её иногда путают с молдавскими или румынскими (ср. Бульбука), но корень здесь однозначно восточнославянский.