Фамилия Булдаев образована от прозвища Булдай, а в его основе лежит диалектное слово «булда» — так в ряде русских говоров, особенно вологодских и пермских, называли шумного, крикливого человека, горлопана или драчуна. Лексика эта экспрессивная, с оттенком пренебрежения: булдой могли обозвать задиру или просто не в меру голосистого мужика. Соответственно, Булдай — человек с таким характером, а его потомки стали Булдаевыми.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе на -ай (Булдай → Булдаев). Такая же схема у фамилий Бородаев, Гуляев, Каратаев. Иногда путают Булдаева с фамилией Булдаков, но там корень другой — «булдак» (растение или, по некоторым версиям, неуклюжий человек), и суффикс -ов указывает на иную модель.

Встречается Булдаев преимущественно в северных и центральных регионах России: в Вологодской, Кировской, Нижегородской областях. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Булдай — это указывает на то, что фамилия сложилась не в дворянской, а в простонародной среде. Дворянских родов Булдаевых в истории не зафиксировано, так что носители фамилии — потомки крестьян или ремесленников.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «булда» имело и второе значение — «толстый, неуклюжий предмет» (например, булда — чурбан). Поэтому не исключено, что прозвище могло относиться не к характеру, а к внешности или даже к роду занятий (например, лесоруб, работающий с болванами-чурбаками). Но первая версия — про крикливого человека — встречается в ономастических работах чаще и считается основной.